1886 : Paul Porel, comédien et directeur de scène, dirige depuis deux ans le Théâtre de l’Odéon – alors « Second Théâtre Français ». Pour faire venir un nouveau public, il invente les matinées-conférences du jeudi, dédiées à la jeunesse, et inaugure le système des soirées classiques à prix réduit, très apprécié des familles et des étudiants, ainsi qu’un abonnement pour les soirées du lundi.

Paul Porel est un fervent admirateur de Shakespeare et souhaite le donner à voir au plus grand nombre. Le Songe d’une nuit d’été n’ayant encore jamais été joué en France*, le directeur de l’Odéon attend beaucoup de sa création.
François-Victor Hugo avait donné en 1865 une belle traduction du Midnight Summer Dream. Pourtant son père estimait que la pièce n’avait qu’une valeur d’ « arabesque ». C’est justement à un proche de Victor Hugo, Paul Meurice, devenu son exécuteur testamentaire depuis son décès en 1885, que Paul Porel demande une nouvelle traduction, qui s’apparentera plutôt à une adaptation.

Paul Mounet dans le rôle de Rodrigue (Le Cid), peinture exposée au Salon Roger Blin du Théâtre de l’Odéon

La première a lieu le 14 avril 1886.
Paul Porel a monté la pièce avec faste : il y a des chœurs et un corps de ballet, on utilise la musique de scène créée par Félix Mendelssohn pour l’opéra joué à Dresde en 1844.

Le comédien Paul Mounet, qui rejoindra la Comédie-Française en 1889, joue Obéron ; Eugénie Weber, à 19 ans, joue Titiana, avant de rejoindre elle aussi la Comédie-Française l’année suivante, où elle deviendra très populaire sous le nom de Mme Segond-Weber.

Mais le public de l’Odéon est dérouté et ne s’enthousiasme que pour la musique de Mendelssohn, dirigée par le grand chef d’orchestre Edouard Colonne.

C’est finalement un échec et le spectacle ne connaîtra que trente représentations, insuffisantes pour couvrir les frais de création.

Le théâtre illustré, Le songe d’une nuit d’été, féerie de Shakespeare, représentée au théâtre de l’Odéon : 1. Dans le bois d’Athènes, Titania, Mlle Weber, et Bottom, M. Saint-Germain, 2. Hélène, Mlle Laîné, et Démétrius, M. Monvel, 3. Le lutin Puck, Mlle Cerny, 4. Thésée, M. Rebel, et Hippolyte, Mlle Nancy Martel, 5. Lysandre, M. Amaury, et Hermia, Mme Antonia Laurent, 6. Obéron, M. Paul Mounet : BNF [estampe] / dessin de M. Adrien Marie

Le Songe d’une nuit d’été sera joué à nouveau à l’Odéon avec plus de succès dans les années 20, monté par Firmin Gémier, ou encore en juillet 1937, quand la troupe de l’Odéon le joua dans le Parc de Bagatelle, avec des ballets de Loïe Fuller… Cette fois, la féerie de Shakespeare sait enchanter son public. La pièce est alors devenue un « classique » des scènes françaises.

*si on en croit les répertoires officiels…